O termo 'Ecologia' foi criado em 1866 pelo biólogo e zoólogo alemão Ernst Haeckel (1834-1919), um dos maiores discípulos de Charles Darwin. Deriva de duas palavras gregas: oikos ('casa' ou 'habitação') e logia ('ciência'). Associado ao meio ambiente, refere-se a ele como 'a casa dos seres vivos'.

As pesquisas sobre o assunto, no entanto, remontam à antigüidade. O grego Teffrasto, seguidor do filósofo Aristóteles, foi o primeiro a observar e descrever as relações dos organismos entre si e com o meio que os cerca (ecossistema). Por isto, é considerado o primeiro ecologista da História.

Em quase todo mundo contemporâneo, uma das políticas mais tradicionais e conhecidas é a preservação de áreas terrestres e / ou aquáticas com características naturais raras, belas ou importantes. Este tipo de política ambiental tem pouco mais de um século de idade. Nasceu nos EUA com o desenvolvimento do conceito de Parque Nacional e a criação do primeiro parque em 1872 (o Yellowstone National Park).

O conceito de Parque Nacional evoluiu e se desdobrou em muitas direções desde então. No Brasil, o primeiro foi o Parque Nacional do Itatiaia, em 1937. Foi retardatário neste tipo de política, mesmo na América Latina, pois pelo menos Argentina e Chile criaram parques nacionais bem antes.

Segundo a Embratur, o Ecoturismo é definido como:
      Turismo desenvolvido em localidades com potencial ecológico, de forma conservacionista, procurando conciliar a exploração turística com o meio ambiente, harmonizando as ações com a natureza, bem como oferecer aos turistas um contato íntimo com os recursos naturais e culturais da região, buscando a formação de uma consciência ecológica. (Embratur, 1991).