A vida no planeta Terra situa-se apenas numa delgada camada envoltória do globo, chamada biosfera. Nessa camada coexistem todas as espécies de vida conhecidas e dela os seres vivos retiram os alimentos necessários à subsistência. De todas as espécies de vida conhecidas, o homem é a que mais exige e agride a biosfera: a população humana cresce quantitativamente e seu modo de vida evolui qualitativamente. A evolução da qualidade de vida humana repousa no progresso cultural e no desenvolvimento industrial.

O crescimento quantitativo da espécie humana - ou explosão demográfica - aliado à evolução da qualidade da vida humana ocasiona um progresso geométrico de exploração dos recursos naturais renováveis (florestas e outros) e não renováveis (minerais).

O simples crescimento demográfico exige que o homem abra novas áreas, antes ocupadas por campos e florestas, para aí construir suas cidades: é o processo da urbanização. As cidades, por sua vez, abrigam populações desejosas do progresso material trazido pela indústria. E a Indústria, além de consumir recursos naturais como matéria-prima, ainda polui o meio ambiente, com seus efluentes sólidos e líquidos, sobre o solo e os rios, e as descargas gasosas na atmosfera. São processos que se somam, para agredir o meio ambiente.

Na última década, o homem começou a tomar consciência desses problemas, embora sua preocupação primordial fosse o crescimento econômico. Na década em que vivemos, o impulso desenvolvimentista está cedendo lugar à preocupação com a poluição ambiental e com o esgotamento dos recursos naturais.

Agora, a palavra ecologia é mais popular do que foi a palavra desenvolvimento, nos alunos que passaram.

A biosfera pode ser chamada de espaço vital.

As extensões de terras que o mundo tem para plantar são muito limitadas :

Só 10% de toda a superfície terrestre são de terras aráveis (que podem ser cultivadas).

28 % são ocupadas pelas florestas;

17 % são ocupadas pelos campos e estepes;

45 % são ocupadas pelos desertos (tropicais e glaciais).