O município de Itatiaia foi criado pela Lei nº 1330, de 06 de julho de 1988, por desmembramento de Resende e com uma área de 204 km quadrados por ato firmado pelo Governador Moreira Franco.

Sua sede foi elevada à cidade em 1º de junho de 1989. No século XVII suas terras serviam de passagem ou de pouso de viajantes que, provenientes do sul de Minas Gerais, demandavam os portos Sul-fluminenses. Com o esgotamento das minas preciosas, os mineradores procuraram suas terras para atividades agrícolas e pecuárias, como o plantio de açúcar. Com o início do Ciclo do Café, no final do século XIX, surgiram grandes fazendas com plantações, subindo e descendo as encostas dos morros arrendados que ornam o Vale do Rio Paraíba em Itatiaia.

Foi somente ao início do século XIX que surgiu o povoado de Campo Bello (atual Itatiaia), com a instalação do Distrito de Paz e Tabelionato em 13 de maio de 1832, para, inclusive, o registro de terras e de escravos. Em 05 de abril de 1839, foi instalado o Curato Eclesiático de São José de Campo Bello e subordinado à Matriz Nossa Senhora da Conceição em Resende. A primeira capela data de 1839. Ela foi erigida em terras doadas por D. Silvéria Soares Lucinda com a condição de invocar São José, padroeiro de sua família. Esta capela deu origem a atual Matriz São José em Itatiaia.

Campo Bello foi elevada a vila por Lei Federal nº 311 de 02 de março de 1938. Em 31 de dezembro de 1943, o Decreto Lei nº 1056 deu ao quarto distrito de Resende e Vila de Campo Bello o expressivo nome de Itatiaia que, em Tupi Guaraní, segundo Afonso de Taunay, quer dizer "pedras cheias de pontas".

No início do século XIX, o transporte da região se fazia por via tereestre. Em penoso desfilar, as tropas de muares abriram os caminhos do Oeste para o Leste. Do Sul vinham grandes levas de tropeiros gaúchos fornecedores de mulas para a lavoura cafeeira e escoamento do mesmo para Angra dos Reis. Foi do Norte que mineiros transpuseram a Serra da Mantiqueira para o Vale do Paraía e lançaram as primeiras raízes da sociedade colonial itatiaiense.

Foi na década de 1860 e no início da de 1870, com a fase áurea do café - o Ouro Verde, que surgiu a exploração da via fluvial pelo Rio Paraíba do Sul com barcos enormes que, desde Barra do Piraí, navegava o rio acima até Campo Bello para atender os grandes comerciantes das firmas Rocha Bernardes, Teixeira Caboré e Companhia Diogo dos Santos Pinto com armazéns no Porto das Barcas, na época considerado um dos maiores entrepostos alfandegário e comercial para o qual inclusive eram despachadas para o Rio de Janeiro produções dos municípios paulistas de Queluz e Areias.

Os trilhos da Estrada de Ferro Dom Pedro II, chegaram em Itatiaia em 1873, substituindo aos poucos o comércio fluvial até Barra do Piraí. Com o fracasso, por causas amplamente conhecidas, as antigas fazendas de café de Itatiaia voltaram-se para a pecuária de ponta e a leiteira. Foi em Itatiaia que surgiu o primeiro exportador fluminense de manteiga e o segundo em leite que era transportado ao Rio de Janeiro em vagões frigoríficos. Hoje, como marcos rurais existem as fazendas 'Belos Prados' e 'Fazenda da Serra', as primeiras, ao que se sabe, exploradas como hotéis fazendas, bastante difundidas na área.

Com a construção da Rodovia Presidente Dutra, por volta de 1950, ligando os dois maiores centros urbanos do Brasil e mais a Hidroelétrica do Funil, determinou-se um grande surto migratório para Itatiaia surgindo as indúdtrias Xerox, Cremogema, Michelin, etc.

Foi no século XIX que cientistas naturalistas, geólogos e botânicos, visitaram e estudaram o Maciço do Itatiaia. Dentre os brasileiros cumpre mencionar Franklin Massena, Barão Homem de Mello e em data mais recente, Alberto Lamego, Campos Porto, A. J. Sampaio, A. C. Brade. Dentre os estrangeiros lebramos o francês Glaziu, em companhia da Princesa Imperial d'Eu, Holt,Wavra, Ulo, Duzeu, Derby, etc. Merece destaque especial, o Entomologista José Francisco Zikan, que organizou coleções com mais de 70.000 insetos colhidos no Itatiaia e que por si só indica haver sido perpetuado na ciência de diversos países. Parte do acervo que ele desenvolveu encontra-se no Museu do Centro de Visitantes do Parque Nacional do Itatiaia. Este, criado em 14 de junho de 1937 e que ocupa grande parte do município. A outra parte do acervo de Zikan, encontra-se no Instituto Osvaldo Cruz no Rio de Janeiro e todo ele a serviço da ciência.

Hoje o município e a cidade de Itatiaia, emoldurados pela paisagem do Maciço do Itatiaia com suas elevações rochosas, picos altíssimos, cascatas, rios, matas e vales, é um convite permanente para os turistas ocuparem os hotéis, campings e pousadas da região, seja no próprio Parque, seja em Penedo, antiga colônia finlandesa fundada, particularmente, em 1929.

Igreja Matriz São José - Padroeiro da Cidade
 Possui 17 vitrais laterais de arte alemã que representam os Mistérios de Deus.
Os dois vitrais na fachada são as imagens de São José e N. S. Aparecida.

Residência da família Rocha Leão
 A construção do prédio data de 1853. Em 1880, funcionou como colégio do erudito José Maria de Almeida. Em 1922 o prédio foi reformado e ocupado pelo Hospital de Convalescentes do Exército. Hoje o imponente prédio fuciona como sede da Prefeitura Municipal de Itatiaia.